Исследования показали, что вирус избирательно заражал клетки коры головного мозга. В исследование принимали участие ученые из Университета Джона Хопкинса, Университета штата Флорида и Университета Эмори. Статья об исследовании опубликована в журнале Cell Stem Cell.

«То, что мы показываем, является первым свидетельством. Мы буквально первые в мире, кто узнал это. Мы узнали, что этот вирус может заразить эти очень важные клетки и помешать их работе», — заявил участник проекта, вирусолог Хенгли Танг (Hengli Tang) из Государственного университета Флориды.

«Это всего лишь первый шаг в изучении этой болезни. Мы показали, что вирус Зика может заражать те стволовые клетки в пробирке, из аналогов которых формируется кора головного мозга во время развития зародыша. Мы до сих пор не знаем, что происходит с ними, и пока мы не можем уверенно говорить о наличии 100% связи между микроцефалией и Зикой», — заявил Хунцзюнь Сун (Hongjun Song) из университета Джона Хопкинса в Балтиморе (США).

Сун и его коллеги пришли к такому выводу, экспериментируя с различными культурами стволовых клеток, аналогичные тем, что можно встретить внутри растущего человеческого зародыша. Биологи заражали их вирусом Зика и наблюдали за тем, как менялась работа этих клеток.

Эти эксперименты показали, что данный патоген способен быстро и легко проникать внутрь особых клеток, которые на поздних стадиях развития зародыша превращаются в клетки коры мозга, и трансформировать их, как выражаются биологи, в «фабрики по производству новых вирусных частиц».

По словам ученых, буквально через три дня после ввода вируса в культуру стволовых клеток более 90% будущих клеток коры мозга были заражены. Это заражение сопровождалось не только выработкой гигантского количество вирусных частиц, но и серьезными нарушениями в цикле жизни клеток, что приводило к замедлению их роста и деления, а также  массовой гибели.

Причиной подобного массового заражения, как считают исследователи, было то, что по каким-то причинам гены, защищающие будущие нейроны от заражения вирусами, были отключены на этой стадии развития. Сейчас генетики пытаются понять, как можно предотвратить их заражение, а также более подробно изучают последствия от проникновения вируса Зика в будущие нейроны коры.